Telescopul spațial Neil Gehrels Swift al NASA a revenit la obiectivul său principal, studierea Universului după ce a petrecut luni întregi într-o configurație de așteptare a unei misiuni de salvare orbitală care, în cele din urmă, a eșuat, transmite marți Space.com.

Controlorii misiunii au repornit două dintre cele trei instrumente științifice ale Swift - telescopul cu raze X (XRT) și telescopul ultraviolet/optic (UVOT) - pe 26 august. Ambele instrumente fuseseră oprite în februarie, ca parte a unui efort de a minimiza rezistența atmosferică și de a menține nava spațială îmbătrânită pe orbită suficient de mult timp pentru ca o altă navă spațială să o remorcheze la o altitudine mai mare, potrivit unui comunicat al NASA din 28 august.

Cel de-al treilea instrument al lui Swift, telescopul Burst Alert (BAT), rămâne închis. Operațiunile BAT au fost oprite în aprilie pentru a economisi energie, permițând controlorilor să poziționeze panourile solare ale lui Swift într-un mod care să reducă și mai mult rezistența la înaintare din interacțiunea sa cu atmosfera Pământului. NASA spune că echipa misiunii speră să reia colectarea de date cu instrumentul în următoarele câteva săptămâni.

'În ultimii 21 de ani, Swift a fost instrumentul multifuncțional al NASA pentru studierea cosmosului', au declarat oficialii NASA în comunicat. 'Observă o gamă largă de lumină, indică rapid explozii stelare și trimite alerte către alte instalații din spațiu și de la sol pentru a ajuta la coordonarea observațiilor ulterioare'.

Reluarea observațiilor științifice vine în urma deciziei NASA de a abandona planurile de a ridica orbita lui Swift folosind LINK, o navă spațială robotizată de service construită de compania Katalyst Space din Arizona. LINK a fost lansat pe 3 iulie la bordul unei rachete Northrop Grumman Pegasus XL cu obiectivul ambițios de a se întâlni cu Swift, de a prelua observatorul și de a-i ridica orbita.

Cu toate acestea, misiunea de salvare s-a confruntat cu probleme la sfârșitul lunii iulie, când sonda LINK a pierdut controlul asupra altitudinii, a început să se rotească și comunicațiile cu echipa de control a misiunii au fost întrerupte.

Deși inginerii au reușit să reducă rotația lui LINK și să recâștige controlul atitudinii, NASA și Katalyst au anunțat pe 19 august că remorcherul spațial nu va mai încerca să captureze și să propulseze Swift. În schimb, se așteaptă ca LINK să se întâlnească cu Swift și să efectueze operațiuni de proximitate, oferind oportunitatea de a demonstra tehnologii care ar putea fi utilizate pentru viitoare misiuni de deservire a sateliților în spațiu - lăsând Swift fără impulsul orbital menit să-i prelungească durata de viață și viitorul său din ce în ce mai incert.

Lansat în 2004, telescopul Swift a fost inițial conceput pentru o misiune de doi ani care studiază exploziile de raze gamma, cele mai puternice explozii din Univers. Mai bine de două decenii mai târziu, observatorul continuă să detecteze evenimente cosmice în spectrul radiațiilor gamma, al razelor X, ultraviolete și lumină vizibilă, alertând în același timp alte observatoare, astfel încât acestea să își poată îndrepta atenția către aceleași ținte.

Spre deosebire de unele nave spațiale aflate pe orbita joasă a Pământului, Swift nu are un sistem de propulsie capabil să contracareze rezistența atmosferică. Activitatea solară crescută a încălzit și a extins atmosfera superioară a Pământului, crescând rezistența asupra lui Swift și provocând o scădere a orbitei sale mai rapidă decât se aștepta anterior.

Modul de rezistență redusă indus de NASA era așteptat să mențină Swift la o altitudine de aproximativ 300 de kilometri până în octombrie. Sub acest prag, operarea observatorului devine din ce în ce mai dificilă, iar coborârea sa se accelerează, au declarat oficialii NASA în comunicat.

Acum, că operațiunile științifice au fost reluate - și că impulsul orbital planificat nu este luat în considerare - NASA se așteaptă ca Swift să atingă acea altitudine critică în următoarele una sau două luni. Fără intervenție, este probabil ca observatorul să se prăbușească înapoi pe Pământ la sfârșitul acestui an, arzând în mare parte pe măsură ce reintră în atmosferă, potrivit agenției spațiale.

Deocamdată, veteranul telescop spațial profită la maximum de puținul timp care i-a mai rămas și scanează din nou Universul, mai notează Space.com.AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Anda Badea)

Sursa foto: space.com