Defecțiunea unuia dintre motoarele Raptor ale navei spațiale Starship, care a fost aproape să pună capăt prematur primului zbor orbital de încercare al navei spațiale construită de SpaceX, ar putea complica capacitatea NASA de a respecta termenele stabilite pentru misiunile astronauților pe Lună, transmite marți Reuters.

Starship, concepută parțial pentru a transporta încărcături utile mari în spațiu, este unul dintre cele două vehicule care concurează pentru a deveni prima navă pe care NASA o va folosi încă din 2028 pentru aselenizarea cu echipaj uman, o performanță realizată ultima dată în 1972, la sfârșitul erei Apollo.

Deși Starship a îndeplinit o serie de obiective cheie în ultima sa lansare test din Texas, luni, misiunea a fost întreruptă cu câteva ore după o defecțiune a sistemului său de propulsie.

În ciuda opririi neașteptate a unuia dintre cele trei motoare principale Raptor, în urma separării navei spațiale de racheta sa de propulsie din treapta inferioară, nava spațială a ajuns pe orbită pentru prima sa desfășurare comercială a unor sateliți Starlink V3.

Determinarea cauzei defecțiunii motorului rămâne esențială pentru SpaceX. Însă miza este potențial mai mare pentru NASA, deoarece un vehicul de aselenizare Starship s-ar baza pe același sistem de motor pentru transportul astronauților prin spațiu către și de la suprafața lunară.

Cât de mare va fi lovitura pentru dezvoltarea Starship depinde de caracteristicile defecțiunii: dacă se dovedește a fi 'o defecțiune singulară a unei piese' sau dacă indică o problemă de proiectare mai mare care necesită modernizări 'în întreaga flotă', a declarat Dean Sladen, inginer aerospațial la Accu Components.

'Orice reparație a motorului care întârzie următoarele zboruri, inclusiv încercarea planificată de a prinde nava cu brațele turnului de lansare (după reintrare), afectează acest program', a spus el.

NASA și SpaceX nu au răspuns imediat solicitărilor Reuters de a comenta.

O întârziere mai lungă ar reprezenta nu numai un obstacol mai mare pentru ambițiile comerciale ale SpaceX de a-și extinde rapid rețeaua de sateliți Starlink în bandă largă, ci și pentru rolul său esențial în programul selenar Artemis al NASA.

'Adevărata presiune este Luna. NASA are nevoie de Starship pentru Artemis 3', o misiune de testare pe orbita Pământului, planificată chiar vara viitoare ca zbor de repetiție pentru prima aselenizare cu echipaj uman al programului, conform lui Sladen.

Problemele motorului și sistemului de propulsie Raptor au contribuit la mai multe eșecuri anterioare ale Starship, inclusiv un motor care nu s-a pornit conform planului în timpul celui de-al 12-lea zbor al Starship din luna mai. Motoarele alimentate cu metan sunt printre cele mai complexe și scumpe componente ale rachetei.

În timpul unor zboruri anterioare, SpaceX a renunțat la planurile de testare a motorului Raptor în spațiu. Dar toate motoarele s-au pornit cu succes în timpul ascensiunii în cel de-al 13-lea zbor al Starship din iulie.

SpaceX, companie fondată de Elon Musk lângă Los Angeles în 2002, concurează cu Blue Origin, compania rivală de rachete a miliardarului Jeff Bezos, pentru a inaugura o eră a explorărilor selenare în cadrul programului Artemis al NASA.

Deși SpaceX a fost inițial contractată pentru a furniza primul modul de aselenizare cu echipaj uman pentru Artemis, șeful agenției spațiale americane, Jared Isaacman, a declarat în aprilie că NASA va alege modulul de aselenizare care va fi primul gata de misiune. NASA a considerat concurența suplimentară ca fiind benefică pentru progres, având în vedere întârzierile tot mai mari din programul de zbor de testare al Starship.

NASA își propune oficial să readucă astronauții pe suprafața Lunii până în 2028 - un obiectiv considerat pe scară largă ca fiind prea ambițios - pentru a ajunge acolo înaintea Chinei, care planifică o aselenizare cu echipaj uman până în 2030.

De asemenea, va fi nevoie de o navă de aselenizare funcțională pentru misiunea precursoare Artemis 3, încă din vara anului 2027, pentru a testa manevrele de întâlnire și andocare pe orbita joasă a Pământului.

SpaceX dezvoltă un sistem de aterizare umană bazat pe nava sa Starship, un vehicul impunător din oțel inoxidabil, mult mai mare decât orice modul de aselenizare construit anterior. Blue Origin își construiește propriul modul de aselenizare Blue Moon, bazându-se pe o filozofie de design mai tradițională.

Dacă sunt gata, ambele module de aselenizare vor participa probabil la misiunea Artemis 3, demonstrând manevre orbitale folosind motoarele lor spațiale.

Isaacman a făcut publică strategia NASA privind modulele de aselenizare la câteva zile după finalizarea misiunii Artemis 2 a NASA, care a trimis astronauți în jurul Lunii și înapoi, în ceea ce a fost prima lansare cu echipaj uman a rachetei Space Launch System a NASA, construită de Boeing și Northrop Grumman, și a capsulei Orion, fabricată de Lockheed Martin. AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Simona Aruştei)